Les turbulences en avion sont-elles dangereuses ? Ce que disent vraiment les données

L'essentiel

• Les règles de certification américaines imposent que la structure d'un avion de ligne supporte un facteur de charge d'au moins 2,5 g (2,5 fois son poids normal) [1].
• Un coefficient de sécurité de 1,5 s'ajoute à cette charge limite, et la structure doit supporter la « charge ultime » qui en résulte pendant au moins 3 secondes sans rompre [2][3].
• Les avions de ligne sont aussi conçus pour encaisser des rafales verticales brutales de 17 m/s (56 pieds par seconde) au niveau de la mer, et de 13,4 m/s (44 pieds par seconde) à 4 600 m (15 000 pieds) [4].
• De 2009 à 2018, les turbulences ont causé 111 accidents sur les compagnies américaines ; aucun n'a sérieusement endommagé l'avion [5].
• Les membres d'équipage de cabine représentaient 78,9 % des personnes gravement blessées ; une seule des 123 personnes gravement blessées était attachée selon les documents [5].
• Dans son rapport de 2021, le NTSB datait du 28 décembre 1997 le dernier accident mortel dû aux turbulences sur une compagnie américaine [5].
• En France, une étude du BEA sur 48 événements survenus de 1995 à 2007 montre que la plupart des passagers blessés n'étaient pas attachés [8].

Les turbulences sont-elles dangereuses ? La version courte

Une turbulence, c'est de l'air irrégulier : des tourbillons, des vagues et des courants qui montent ou descendent et qui secouent l'avion, un peu comme un bateau sur un lac agité. Elle impressionne parce que votre corps est très sensible aux petits changements de haut en bas, mais l'avion est conçu pour bien plus que les secousses d'un vol normal.

Le danger que montrent les données ne concerne pas l'avion. Il concerne les personnes et les objets mal rangés à l'intérieur. Le NTSB, le bureau d'enquête américain sur les accidents (l'équivalent du BEA), le dit clairement : être assis avec la ceinture attachée est le moyen le plus efficace d'éviter une blessure due aux turbulences [5].

Une turbulence peut-elle faire tomber un avion ?

Pour un avion de ligne moderne, c'est extrêmement improbable. Voici pourquoi.

La structure est conçue avec de grandes marges. Selon les règles de certification américaines, un avion de ligne doit supporter un facteur de charge d'au moins 2,5 g [1]. Le « facteur de charge » indique combien de fois son propre poids l'aile porte : 1 g correspond au vol en palier normal. À cette charge limite, la structure ne doit pas se déformer de façon permanente [3]. On ajoute ensuite un coefficient de sécurité de 1,5 [2], et la structure doit tenir cette charge ultime au moins 3 secondes sans rompre [3].

Elle est aussi conçue pour les rafales. D'autres règles imposent que l'avion encaisse des rafales verticales brutales de 17 m/s (56 pieds par seconde) au niveau de la mer, ramenées à 13,4 m/s (44 pieds par seconde) à 4 600 m (15 000 pieds) et à environ 6,4 m/s (21 pieds par seconde) vers 18 300 m (60 000 pieds) [4].

Le bilan des accidents va dans le même sens. Dans l'étude du NTSB sur les accidents dus aux turbulences sur les compagnies américaines de 2009 à 2018, aucun des 111 accidents n'a sérieusement endommagé l'avion. Cinq ont causé des dégâts mineurs, surtout à des éléments de cabine comme des sièges, des panneaux de plafond ou des coffres à bagages [5].

Les pilotes s'efforcent aussi d'éviter l'air le plus agité. Des alertes officielles, les SIGMET, signalent la turbulence forte pour que les vols puissent être préparés en conséquence, et les équipages partagent ce qu'ils rencontrent par des rapports de pilotes. Pour en savoir plus : PIREP et SIGMET expliqués (en anglais).

Qui se blesse vraiment lors de turbulences ?

L'étude de sécurité du NTSB publiée en 2021 est l'analyse publique la plus détaillée des blessures dues aux turbulences sur les compagnies américaines. Ses résultats pour 2009 à 2018 [5] :

Le mot « accident » a ici un sens précis : un événement devient un accident quand quelqu'un est gravement blessé ou que l'avion est sérieusement endommagé [5]. Si les turbulences arrivent en tête de cette liste, ce n'est donc pas parce qu'elles menacent les avions, mais parce qu'elles blessent parfois une personne debout.

Les membres d'équipage de cabine portent l'essentiel du risque, parce que leur travail les garde debout. Parmi leurs blessures dont l'emplacement est connu, 88,1 % sont survenues à l'arrière de la cabine, la plupart dans l'office arrière (le « galley ») [5]. Si vous vous demandez où l'on est le plus tranquille, lisez notre guide sur la place en avion pour moins de turbulences.

Et en France ?

Le BEA (Bureau d'Enquêtes et d'Analyses pour la sécurité de l'aviation civile) a étudié 48 événements de turbulence en croisière survenus entre 1995 et 2007 à des avions exploités, immatriculés ou construits en France. Ils ont fait un mort et vingt-huit blessés graves parmi les passagers, et vingt et un blessés graves parmi le personnel de cabine [8]. Les membres d'équipage de cabine représentaient plus de 40 % des blessés graves, alors qu'ils ne constituent qu'une faible part des personnes à bord [8].

Côté passagers, le constat rejoint celui du NTSB : la plupart des passagers blessés n'étaient pas attachés, et dans trois cas la ceinture était attachée mais trop lâche pour les maintenir sur leur siège. Le BEA conclut qu'« une ceinture mal ajustée ne constitue pas une protection efficace » [8].

Comment rester en sécurité en cas de turbulences

Les données conduisent à quelques habitudes simples :

1. Gardez votre ceinture attachée dès que vous êtes assis, même quand le voyant est éteint. Bien ajustée, basse sur les hanches [8].
2. Suivez le voyant « attachez votre ceinture » et les consignes de l'équipage. S'il s'allume, regagnez votre place.
3. Allez aux toilettes quand l'air est calme, idéalement avant le début de la descente : environ la moitié des accidents dus aux turbulences surviennent en descente ou en approche [5].
4. Rangez les sacs lourds sous le siège devant vous ou dans un coffre fermé.
5. Posez les boissons chaudes sur la tablette, pas dans votre main, quand ça bouge.

Si vous voyagez avec un bébé, sachez que le NTSB a demandé des recherches pour encourager l'usage volontaire de sièges enfant homologués pour les moins de 2 ans [5]. Renseignez-vous auprès de votre compagnie pour en emporter un.

Les turbulences augmentent-elles ?

Il y en a un peu plus. Une étude de 2023 parue dans Geophysical Research Letters a montré qu'en un point typique de l'Atlantique Nord à l'altitude de croisière, là où passent les vols entre Paris et New York, la durée annuelle de turbulence en air clair forte ou plus a augmenté de 55 %, passant de 17,7 heures en 1979 à 27,4 heures en 2020 [6]. La turbulence modérée ou plus a augmenté de 37 %, et la turbulence faible ou plus de 17 % [6].

Deux choses à garder en tête. Même après cette hausse, la turbulence forte en air clair n'était présente en ce point qu'environ 27 heures sur une année d'environ 8 800 heures. Et la même étude souligne que l'amélioration des prévisions devrait réduire le risque de la rencontrer vraiment [6]. Pour comprendre d'où elle vient, lisez pourquoi il y a des turbulences en avion.

Pourquoi les turbulences semblent pires qu'elles ne le sont

Dans une cabine, une baisse de quelques mètres peut donner l'impression d'une chute. Même lors d'une rare turbulence forte, en 2024, qui a blessé des passagers et des membres d'équipage du vol SQ321 de Singapore Airlines, les enquêteurs ont mesuré une perte d'altitude de 54 m (178 pieds) [7]. Leur rapport préliminaire indique que ce changement brutal a probablement fait décoller de leur siège les occupants qui n'étaient pas attachés (traduit de l'anglais) [7]. L'avion s'est dérouté et a atterri [7].

Cet événement est l'exception, pas la règle, et sa leçon est la même que celle du NTSB et du BEA : les personnes attachées restent sur leur siège. Pour savoir ce que veulent dire faible, modérée et forte, lisez les niveaux de turbulence expliqués (en anglais).

Si, même en connaissant ces chiffres, chaque secousse vous noue le ventre, vous n'êtes pas seul dans ce cas : notre guide sur la peur de l'avion explique d'où elle vient et ce qui aide vraiment.

Comment Sorapuff vous aide

Le mesureur de secousses de Sorapuff fonctionne en mode avion, grâce aux capteurs de mouvement de votre téléphone. Il affiche chaque secousse en g, juste à côté des 2,5 g pour lesquels l'avion est conçu, avec une aiguille calme qui ne tremble pas, et après l'atterrissage votre Bilan des secousses vous montre quelle part de cette marge votre plus grosse secousse a utilisée. Le mesureur est gratuit (prix). C'est une information, pas un équipement de sécurité : suivez toujours les consignes de l'équipage.

Questions fréquentes

Une turbulence peut-elle faire crasher un avion ?

Pour un avion de ligne moderne en service normal, c'est extrêmement improbable. Les avions de ligne sont certifiés pour supporter au moins 2,5 g sans dommage, avec un coefficient de sécurité de 1,5 en plus, et sont conçus pour de fortes rafales verticales. Dans l'étude du NTSB sur 111 accidents dus aux turbulences aux États-Unis de 2009 à 2018, aucun n'a sérieusement endommagé l'avion. Le risque, ce sont les blessures des personnes non attachées.

Une turbulence peut-elle casser l'aile d'un avion ?

Les ailes sont conçues et testées pour des charges bien supérieures à celles des turbulences normales. Les règles américaines exigent que la structure supporte sa charge limite, au moins 2,5 g, sans déformation permanente, et 1,5 fois cette charge pendant au moins 3 secondes sans rompre. Les ailes sont aussi faites pour fléchir : voir le bout des ailes bouger pendant les secousses est normal et prévu.

Les blessures dues aux turbulences sont-elles fréquentes ?

Les blessures graves sont rares chez les passagers. En 10 ans, de 2009 à 2018, le NTSB a recensé 123 personnes gravement blessées lors de turbulences sur les compagnies américaines, dont 97 membres d'équipage de cabine. Sur les 26 passagers gravement blessés, un seul était attaché selon les documents. En France, l'étude du BEA fait le même constat : la plupart des passagers blessés n'étaient pas attachés. La grande majorité des turbulences ne blesse personne.

Les turbulences fortes sont-elles dangereuses ?

La turbulence forte est rare et peut blesser les personnes non attachées, car elle provoque de brusques changements d'altitude et projette les objets mal rangés. Les pilotes s'efforcent de l'éviter grâce aux alertes officielles (SIGMET) et aux rapports de pilotes. Si le voyant « attachez votre ceinture » s'allume, asseyez-vous et serrez bien votre ceinture : un passager attaché est très bien protégé.

Pourquoi le voyant « attachez votre ceinture » s'allume-t-il alors que ça bouge à peine ?

Parce que la turbulence peut changer vite, et que la ceinture est la meilleure protection qui existe. Les pilotes allument souvent le voyant quand ils attendent des secousses, d'après les prévisions, les rapports de pilotes ou leur radar. Cela ne veut pas dire que l'avion a un problème : ils veulent simplement que tout le monde soit assis avant que ça bouge davantage.

Sources

1. 14 CFR § 25.337, Limit maneuvering load factors, Legal Information Institute (Cornell Law School)
2. 14 CFR § 25.303, Factor of safety, Legal Information Institute (Cornell Law School)
3. 14 CFR § 25.305, Strength and deformation, Legal Information Institute (Cornell Law School)
4. 14 CFR § 25.341, Gust and turbulence loads, Legal Information Institute (Cornell Law School)
5. Preventing Turbulence-Related Injuries in Air Carrier Operations Conducted Under Title 14 CFR Part 121, Safety Research Report SS-21/01 (2021), NTSB
6. Evidence for Large Increases in Clear-Air Turbulence Over the Past Four Decades, Geophysical Research Letters (2023)
7. Transport Safety Investigation Bureau Preliminary Investigation Findings of Incident Involving SQ321 (May 29, 2024), Ministry of Transport, Singapore
8. Étude sur les turbulences en transport aérien (28 août 2008), Bureau d'Enquêtes et d'Analyses pour la sécurité de l'aviation civile (BEA)