Respuesta corta: Para un pasajero sentado con el cinturón abrochado, las turbulencias son incómodas, pero rara vez peligrosas. Un avión comercial debe soportar al menos 2,5 veces su peso sin daños, con un factor de seguridad de 1,5 por encima. El riesgo real es para quien va de pie o sin cinturón: en un estudio de la NTSB de 10 años, de 123 heridos graves solo constaba uno con el cinturón puesto.
Datos clave
- Las normas de EE. UU. exigen que la estructura de un avión comercial soporte un factor de carga de al menos 2,5 g (2,5 veces su peso normal) [1].
- Sobre esa carga límite se aplica un factor de seguridad de 1,5, y la estructura debe aguantar la «carga última» resultante durante al menos 3 segundos sin romperse [2][3].
- Los aviones comerciales también se diseñan para ráfagas verticales bruscas de 56 pies por segundo (unos 17 m/s) a nivel del mar, que bajan a 44 pies por segundo (unos 13 m/s) a 15 000 pies (unos 4600 m) [4].
- De 2009 a 2018, las turbulencias causaron 111 accidentes en aerolíneas de EE. UU. (Part 121); ninguno dañó de forma sustancial el avión [5].
- Los auxiliares de vuelo fueron el 78,9% de las personas heridas de gravedad; de los 123 heridos graves, solo de 1 consta que llevara el cinturón abrochado [5].
- En su informe de 2021, la NTSB situaba el 28 de diciembre de 1997 como la fecha del último accidente por turbulencia con un fallecido en una aerolínea de EE. UU. [5].
- La agencia europea de seguridad aérea (EASA) recuerda que la mayoría de las lesiones de pasajeros por turbulencias se producen cuando no están sentados o no llevan puesto el cinturón [8].
¿Son peligrosas las turbulencias? La versión corta
La turbulencia es aire irregular: remolinos, ondas y corrientes que suben y bajan y zarandean el avión, como un barco en un lago con el agua picada. Se siente muy intensa porque el cuerpo es sensible a pequeños cambios hacia arriba y hacia abajo, pero el avión está construido para mucho más que las sacudidas que notas en un vuelo normal.
El peligro que muestran los datos no es para el avión, sino para las personas y los objetos sueltos que van dentro. La Junta Nacional de Seguridad del Transporte de EE. UU. (NTSB) lo dijo claramente: ir sentado con el cinturón abrochado es la forma más eficaz de evitar una lesión por turbulencia [5]. La EASA, la agencia europea de seguridad aérea, coincide: la mayoría de las lesiones de pasajeros por turbulencias se producen cuando no están sentados o no llevan el cinturón, por eso la tripulación pide llevarlo abrochado incluso con la señal apagada, y llevarlo puesto sigue siendo una de las medidas de seguridad más eficaces que existen [8].
¿Puede una turbulencia hacer caer un avión?
Para un avión comercial moderno, es extremadamente improbable. Estas son las razones.
La estructura se construye con grandes márgenes. Según las normas de certificación de EE. UU., un avión comercial debe resistir un factor de carga de al menos 2,5 g [1]. El «factor de carga» indica cuántas veces su propio peso está soportando el ala: 1 g es el vuelo nivelado normal. Con esa carga límite, la estructura no puede deformarse de forma permanente [3]. Después se añade un factor de seguridad de 1,5 [2], y la estructura debe soportar esa carga última durante al menos 3 segundos sin romperse [3].
También está diseñada para las ráfagas. Otras normas exigen que el avión soporte ráfagas verticales bruscas de 56 pies por segundo (unos 17 m/s) a nivel del mar, que se reducen a 44 pies por segundo (unos 13 m/s) a 15 000 pies (unos 4600 m) y a unos 21 pies por segundo (unos 6,4 m/s) a 60 000 pies (unos 18 300 m) [4].
El historial de accidentes lo confirma. En el estudio de la NTSB sobre los accidentes por turbulencia de las aerolíneas de EE. UU. entre 2009 y 2018, ninguno de los 111 accidentes dañó de forma sustancial el avión. Cinco causaron daños menores, sobre todo en piezas de la cabina como asientos, paneles del techo y compartimentos superiores [5].
Los pilotos, además, trabajan para mantenerse lejos del peor aire. Unos avisos oficiales llamados SIGMET señalan la turbulencia severa para que los vuelos se puedan planificar evitándola, y las tripulaciones comparten lo que encuentran mediante informes de pilotos (PIREP). Lo explicamos en qué son los PIREP y los SIGMET (en inglés).
¿Quién se lesiona de verdad en una turbulencia?
El estudio de seguridad de la NTSB de 2021 es el análisis público más detallado de las lesiones por turbulencia en las aerolíneas de EE. UU. Sus conclusiones para 2009 a 2018 [5]:
| Lo que encontró la NTSB | Cifra |
|---|---|
| Accidentes por turbulencia en aerolíneas de EE. UU. | 111 |
| Parte de todos los accidentes de aerolíneas de EE. UU. | 37,6% |
| Personas heridas de gravedad | 123 |
| Heridos graves que eran auxiliares de vuelo | 78,9% (97) |
| Pasajeros heridos de gravedad | 26, y solo de 1 consta que llevara el cinturón |
| Accidentes durante el descenso o la aproximación | 50,5% |
| Accidentes con daños sustanciales en el avión | 0 |
Aquí «accidente» tiene un significado concreto: un suceso se considera accidente cuando alguien resulta herido de gravedad o el avión sufre daños sustanciales [5]. Así que la turbulencia encabeza la lista de accidentes no porque amenace a los aviones, sino porque de vez en cuando lesiona a alguien que va de pie.
Los auxiliares de vuelo asumen la mayor parte del riesgo porque su trabajo los mantiene de pie. De sus lesiones con ubicación conocida, el 88,1% ocurrió en la parte trasera de la cabina, la mayoría en la cocina (galley) trasera [5]. Si te preguntas en qué asiento se va más estable, mira dónde se notan menos las turbulencias.
Cómo ir seguro durante las turbulencias
Los datos apuntan a unos pocos hábitos sencillos:
- Lleva el cinturón abrochado siempre que estés sentado, aunque la señal esté apagada. Ajustado y bajo, sobre las caderas.
- Sigue la señal del cinturón y las indicaciones de tu tripulación. Si se enciende, vuelve a tu asiento.
- Ve al baño cuando el vuelo esté tranquilo, a ser posible antes de que empiece el descenso, porque cerca de la mitad de los accidentes por turbulencia ocurren durante el descenso o la aproximación [5].
- Guarda el equipaje pesado bajo el asiento de delante o en un compartimento cerrado.
- Deja las bebidas calientes en la bandeja, no en la mano, cuando haya movimiento.
Si viajas con un bebé, ten en cuenta que la NTSB ha pedido investigar cómo aumentar el uso voluntario de sillas de retención infantil aprobadas para menores de 2 años [5]. Pregunta a tu aerolínea si puedes llevar una.
¿Están aumentando las turbulencias?
Hay algo más de turbulencia que antes. Un estudio de 2023 en Geophysical Research Letters encontró que, en un punto típico del Atlántico Norte a altitud de crucero, el tiempo anual con turbulencia en aire claro severa o mayor aumentó un 55%, de 17,7 horas en 1979 a 27,4 horas en 2020 [6]. La moderada o mayor aumentó un 37%, y la ligera o mayor, un 17% [6].
Conviene recordar dos cosas. Incluso después de ese aumento, la turbulencia en aire claro severa estuvo presente en ese punto unas 27 horas en un año de unas 8800 horas. Y el mismo estudio señala que la mejora de las previsiones debería estar reduciendo la probabilidad de encontrársela de verdad [6]. Para entender de dónde viene, lee por qué hay turbulencias en los aviones.
Por qué las turbulencias parecen peores de lo que son
Dentro de la cabina, un descenso de unos pocos metros puede sentirse como una caída en picado. Incluso en un raro encuentro con turbulencia severa en 2024, que hirió a pasajeros y tripulantes, los investigadores registraron una pérdida de altitud de 178 pies (unos 54 m) [7]. Su informe preliminar señala que el cambio repentino probablemente hizo que los ocupantes que no llevaban el cinturón abrochado se elevaran de sus asientos [7]. El avión se desvió y aterrizó [7].
Ese suceso es la excepción, no la regla, y su lección es la misma que saca la NTSB: quien lleva el cinturón abrochado se queda en su asiento. Si quieres saber qué significan de verdad ligera, moderada y severa, lee los niveles de turbulencia (en inglés). Y si el miedo a las turbulencias forma parte de un miedo a volar más amplio, nuestra guía explica qué ayuda de verdad.
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Preguntas frecuentes
¿Puede una turbulencia hacer que un avión se estrelle?
Para un avión comercial moderno en servicio normal, es extremadamente improbable. Los aviones comerciales se certifican para soportar al menos 2,5 g sin daños, con un factor de seguridad de 1,5 por encima, y se diseñan para ráfagas verticales fuertes. En el estudio de la NTSB sobre 111 accidentes por turbulencia en aerolíneas de EE. UU. entre 2009 y 2018, ninguno dañó de forma sustancial el avión. El riesgo es lesionarse sin cinturón, así que llévalo abrochado cuando estés sentado.
¿Puede una turbulencia romper el ala de un avión?
Las alas se diseñan y se prueban para cargas muy superiores a las de una turbulencia normal. Las normas de EE. UU. exigen que la estructura soporte su carga límite, al menos 2,5 g, sin deformación permanente, y 1,5 veces esa carga durante al menos 3 segundos sin romperse. Además, las alas están hechas para flexionarse, así que ver moverse las puntas durante las sacudidas es normal y esperado.
¿Son frecuentes las lesiones por turbulencia?
Las lesiones graves son raras entre los pasajeros. En los 10 años de 2009 a 2018, la NTSB contó 123 personas heridas de gravedad por turbulencias en aerolíneas de EE. UU., y 97 eran auxiliares de vuelo. De los 26 pasajeros heridos de gravedad, solo de 1 consta que llevara el cinturón abrochado. La mayoría de las turbulencias nunca lesionan a nadie.
¿Las turbulencias fuertes son peligrosas?
La turbulencia severa es rara y puede lesionar a quien no lleva el cinturón, porque provoca cambios de altitud grandes y bruscos y lanza los objetos sueltos. Los pilotos procuran evitarla con avisos oficiales (SIGMET) e informes de otros pilotos. Si se enciende la señal del cinturón, siéntate y abróchatelo bien ajustado. Un pasajero con el cinturón abrochado está muy bien protegido.
¿Por qué encienden la señal del cinturón cuando apenas se mueve?
Porque la turbulencia puede cambiar rápido y el cinturón es la mejor protección que existe. Los pilotos suelen encender la señal cuando esperan sacudidas más adelante, por las previsiones, los informes de otros pilotos o su radar. No significa que el avión tenga un problema. Significa que quieren a todo el mundo sentado antes de que el movimiento aumente.
Fuentes
- 14 CFR § 25.337, Limit maneuvering load factors, Legal Information Institute (Cornell Law School)
- 14 CFR § 25.303, Factor of safety, Legal Information Institute (Cornell Law School)
- 14 CFR § 25.305, Strength and deformation, Legal Information Institute (Cornell Law School)
- 14 CFR § 25.341, Gust and turbulence loads, Legal Information Institute (Cornell Law School)
- Preventing Turbulence-Related Injuries in Air Carrier Operations Conducted Under Title 14 CFR Part 121, Safety Research Report SS-21/01 (2021), NTSB
- Evidence for Large Increases in Clear-Air Turbulence Over the Past Four Decades, Geophysical Research Letters (2023)
- Transport Safety Investigation Bureau Preliminary Investigation Findings of Incident Involving SQ321 (May 29, 2024), Ministry of Transport, Singapore
- Entre bastidores del viaje de verano: lo que los pasajeros no ven durante la época más concurrida del año, Agencia de la Unión Europea para la Seguridad Aérea (EASA)