Sind Turbulenzen gefährlich? Was die Sicherheitsdaten wirklich zeigen

Das Wichtigste

• US-Zulassungsregeln verlangen, dass die Struktur eines Verkehrsflugzeugs ein Lastvielfaches von mindestens 2,5 g aushält, also das 2,5-Fache des normalen Gewichts [1].
• Auf diese Grenzlast kommt ein Sicherheitsfaktor von 1,5, und die Struktur muss die so entstehende Bruchlast mindestens 3 Sekunden lang tragen, ohne zu versagen [2][3].
• Verkehrsflugzeuge sind außerdem für scharfe senkrechte Böen von rund 17 m/s (56 ft/s) auf Meereshöhe ausgelegt, abnehmend auf rund 13 m/s (44 ft/s) in etwa 4.600 m Höhe (15.000 Fuß) [4].
• Von 2009 bis 2018 verursachten Turbulenzen 111 Unfälle bei US-Airlines; bei keinem davon wurde das Flugzeug wesentlich beschädigt [5].
• 78,9 % der Schwerverletzten waren Flugbegleiterinnen und Flugbegleiter; von den 123 Schwerverletzten war nur 1 nachweislich angeschnallt [5].
• Laut NTSB-Bericht von 2021 war der 28. Dezember 1997 das Datum des letzten Turbulenzunfalls einer US-Airline mit einem Todesopfer [5].

Sind Turbulenzen gefährlich? Die kurze Antwort

Turbulenzen sind unruhige Luft: Wirbel, Wellen sowie Auf- und Abwinde, die das Flugzeug durchschütteln, ähnlich wie ein Boot auf einem kabbeligen See. Sie fühlen sich dramatisch an, weil dein Körper sehr empfindlich auf kleine Bewegungen nach oben und unten reagiert. Das Flugzeug aber ist für weit mehr gebaut als die Ruckler, die du auf einem normalen Flug spürst.

Die Gefahr, die die Daten zeigen, betrifft nicht das Flugzeug. Sie betrifft Menschen und lose Gegenstände in der Kabine. Die US-Unfalluntersuchungsbehörde NTSB (National Transportation Safety Board) sagt es deutlich: Sitzen mit geschlossenem Gurt ist der wirksamste Schutz vor einer Verletzung durch Turbulenzen [5].

Wie entstehen Turbulenzen?

Luft verhält sich ähnlich wie Wasser: Sie fließt in Strömungen, bildet Wirbel hinter Hindernissen und schlägt Wellen, wo Schichten mit unterschiedlicher Geschwindigkeit aufeinandertreffen. Die NTSB ordnet Turbulenzen fünf Quellen zu: Konvektion, Windscherung in klarer Luft, Gebirgswellen, Bodenbeschaffenheit und Wirbelschleppen anderer Flugzeuge [5].

Klarluftturbulenz und Jetstream. Klarluftturbulenz (englisch Clear-Air Turbulence, CAT) entsteht in mittleren und großen Höhen durch starke Windscherung, ohne Wolken, die sie sichtbar machen [11]. Häufigster Auslöser ist der Jetstream: ein relativ schmales Band starken Winds, meist um 9.000 m (30.000 Fuß), zwischen etwa 6 und 13 km hoch, das über 440 km/h erreichen kann [8]. Er entsteht, wo warme und kalte Luft aufeinandertreffen, und ist im Winter am stärksten [8]. Turbulenzen finden sich oft am Rand des Jetstreams, auf den Höhen, in denen Verkehrsflugzeuge fliegen [11]. Gleitet eine Luftschicht schnell über eine andere, kann die Grenze sich zu Wellen aufrollen, wie Wind Wellen auf dem Wasser macht. Fachleute messen diesen Kipppunkt mit der Richardson-Zahl: Liegt sie unter etwa 0,25, können solche Kelvin-Helmholtz-Wellen entstehen und in Turbulenz zerfallen [6]. Klarluftturbulenz ist im Voraus schwer zu erkennen [6], und das Wetterradar an Bord sieht sie nicht.

Konvektion und Gewitter. Konvektion ist die senkrechte Bewegung von Wärme und Feuchtigkeit, vor allem durch Auf- und Abwinde [5]. Laut Weltorganisation für Meteorologie (WMO) geht Konvektion immer mit Turbulenz einher [11]. In der NTSB-Studie war konvektive Turbulenz an 57,7 % der Turbulenzunfälle beteiligt, Klarluftturbulenz an 28,8 % [5]. Gewitter sind aber auch am leichtesten zu meiden: Sie erscheinen auf dem Wetterradar, und Piloten fliegen um sie herum.

Gebirgswellen. Weht Wind mit mehr als 15 Knoten (rund 28 km/h) quer über einen Gebirgskamm, kann die Luft auf der Leeseite auf und ab schwingen, wie Wellen hinter einem Stein im Bach [9]. In diesen Wellen können Vertikalströmungen bis zu 2.000 Fuß pro Minute erreichen, rund 10 m pro Sekunde [9]. Bei feuchter Luft entstehen glatte, linsenförmige Wolken (Lentikulariswolken), ein sichtbares Zeichen der Wellen [9]. Bei einer Alpenüberquerung, etwa auf dem Weg von München nach Italien, sind solche Wellen ein typischer Grund für ein paar Ruckler.

Bodennahe Turbulenz. Dicht über dem Boden bricht der Wind an Hügeln, Bäumen und Gebäuden in Wirbel auf [5]. Du spürst das vor allem an windigen Tagen beim Start und in den letzten Minuten vor der Landung. Es ist kurz, und Piloten trainieren es ständig.

Wirbelschleppen. Jeder Flügel, der Auftrieb erzeugt, hinterlässt zwei rotierende Wirbel an den Flügelspitzen; je schwerer das Flugzeug, desto stärker sind sie [10]. Sie sinken ab, treiben mit dem Wind und halten meist ein bis drei Minuten [10]. Die Flugsicherung hält deshalb Abstände ein, hinter großen Flugzeugen größere [10]. Mehr Details zu allen Ursachen findest du in unserem Ratgeber What causes turbulence? (auf Englisch).

Gibt es Luftlöcher?

Ein echtes Loch in der Luft gibt es nicht. Was viele „Luftloch“ nennen, ist ein plötzlicher Abwind oder Wirbel: Das Flugzeug wird kurz nach unten gedrückt, bleibt dabei aber immer von Luft getragen. Es fühlt sich nach viel an, ist aber meist nur eine kleine Höhenänderung.

Kann ein Flugzeug durch Turbulenzen abstürzen?

Bei einem modernen Verkehrsflugzeug ist das äußerst unwahrscheinlich. Dafür gibt es drei Gründe.

Die Struktur hat große Reserven. Nach den US-Zulassungsregeln muss ein Verkehrsflugzeug ein Lastvielfaches von mindestens 2,5 g aushalten [1]. Das Lastvielfache beschreibt, das Wievielfache seines eigenen Gewichts der Flügel trägt: 1 g ist normaler Geradeausflug. Bei dieser Grenzlast darf sich die Struktur nicht bleibend verformen [3]. Dann kommt ein Sicherheitsfaktor von 1,5 dazu [2], und die Struktur muss diese Bruchlast mindestens 3 Sekunden lang tragen, ohne zu versagen [3].

Es ist auch für Böen ausgelegt. Eigene Regeln verlangen, dass das Flugzeug scharfe senkrechte Böen von rund 17 m/s (56 ft/s) auf Meereshöhe verkraftet, auf rund 13 m/s (44 ft/s) in etwa 4.600 m Höhe abnehmend und auf etwa 6,4 m/s (21 ft/s) in rund 18.300 m (60.000 Fuß) [4].

Die Unfallstatistik passt dazu. In der NTSB-Studie zu Turbulenzunfällen bei US-Airlines von 2009 bis 2018 wurde bei keinem der 111 Unfälle das Flugzeug wesentlich beschädigt. Fünf verursachten kleinere Schäden, vor allem an Kabinenteilen wie Sitzen, Deckenverkleidungen und Gepäckfächern [5].

Piloten arbeiten außerdem daran, der schlimmsten Luft auszuweichen. Offizielle Warnungen, sogenannte SIGMETs, kennzeichnen schwere Turbulenzen, damit Flüge um sie herum geplant werden können, und Crews teilen ihre Erfahrungen über Pilotenberichte (PIREPs). Mehr dazu in PIREPs and SIGMETs explained (auf Englisch).

Wer wird bei Turbulenzen tatsächlich verletzt?

Die Sicherheitsstudie der NTSB von 2021 ist die genaueste öffentliche Auswertung von Turbulenzverletzungen bei US-Airlines. Ihre Ergebnisse für 2009 bis 2018 [5]:

„Unfall“ hat hier eine feste Bedeutung: Ein Ereignis gilt als Unfall, wenn jemand schwer verletzt oder das Flugzeug wesentlich beschädigt wird [5]. Turbulenzen stehen also nicht deshalb oben auf der Unfallliste, weil sie Flugzeuge bedrohen, sondern weil sie gelegentlich jemanden verletzen, der gerade steht.

Die Crew trägt das meiste Risiko, weil ihr Beruf sie auf den Beinen hält. Von den Verletzungen der Flugbegleiter mit bekanntem Ort passierten 88,1 % im hinteren Teil der Kabine, die meisten in der hinteren Bordküche [5]. Wo die Fahrt am ruhigsten ist, erklärt unser Ratgeber Wo spürt man Turbulenzen am wenigsten?

Wann werden Turbulenzen gefährlich, und wie schützt du dich?

Gefährlich werden Turbulenzen vor allem dann, wenn jemand nicht angeschnallt ist oder Gegenstände lose herumliegen. Die Daten führen deshalb zu ein paar einfachen Gewohnheiten:

1. Lass den Gurt geschlossen, wann immer du sitzt, auch wenn das Anschnallzeichen aus ist. Eng und tief über den Hüften.
2. Folge dem Anschnallzeichen und der Crew. Geht das Zeichen an, setz dich wieder hin.
3. Geh zur Toilette, wenn es ruhig ist, am besten bevor der Sinkflug beginnt, denn etwa die Hälfte der Turbulenzunfälle passiert im Sinkflug oder Anflug [5].
4. Verstau schweres Gepäck unter dem Vordersitz oder in einem geschlossenen Fach.
5. Lass heiße Getränke auf dem Tisch stehen, statt sie in der Hand zu halten, wenn es ruckelt.

Reist du mit einem Baby, hilft dieser Hinweis: Die NTSB hat Forschung gefordert, damit mehr Eltern für Kinder unter 2 Jahren freiwillig einen zugelassenen Kindersitz nutzen [5]. Frag deine Airline, ob du einen mitbringen kannst.

Werden Turbulenzen mehr?

Etwas mehr gibt es davon tatsächlich. Eine Studie von 2023 in den Geophysical Research Letters fand: An einem typischen Punkt über dem Nordatlantik auf Reiseflughöhe stieg die jährliche Zeit mit schwerer oder stärkerer Klarluftturbulenz um 55 %, von 17,7 Stunden im Jahr 1979 auf 27,4 Stunden im Jahr 2020 [6]. Mäßige oder stärkere nahm um 37 % zu, leichte oder stärkere um 17 % [6].

Zwei Dinge lohnt es sich dabei zu wissen. Auch nach diesem Anstieg herrschte an diesem Punkt nur rund 27 Stunden im Jahr schwere Klarluftturbulenz, bei etwa 8.800 Stunden im Jahr. Und dieselbe Studie weist darauf hin, dass bessere Prognosen die Wahrscheinlichkeit senken dürften, tatsächlich hineinzufliegen [6]. Wie solche Prognosen funktionieren, erklärt unsere Turbulenzen-Vorhersage.

Warum sich Turbulenzen schlimmer anfühlen, als sie sind

In der Kabine fühlt sich ein Absacken um wenige Meter wie ein Sturz an. Selbst bei einem seltenen schweren Zwischenfall im Jahr 2024 (Singapore Airlines SQ321), bei dem Passagiere und Crew verletzt wurden, zeichneten die Ermittler einen Höhenverlust von 54 m (178 Fuß) auf [7]. Laut vorläufigem Bericht führte die plötzliche Änderung wahrscheinlich dazu, dass nicht angeschnallte Insassen abhoben [7]. Das Flugzeug wich auf einen anderen Flughafen aus und landete [7].

Dieser Fall ist die Ausnahme, nicht die Regel, und seine Lehre ist dieselbe, die die NTSB zieht: Wer angeschnallt ist, bleibt auf seinem Platz. Was leichte, mäßige und schwere Turbulenzen genau bedeuten, erklärt turbulence levels explained (auf Englisch). Und wenn dir die Angst vor Turbulenzen das Fliegen insgesamt schwer macht, hilft unser Ratgeber Flugangst überwinden; wie selten schwere Zwischenfälle sind, zeigen die Statistiken zur Flugangst (auf Englisch). Was du dabei hörst, vom Knarzen der Verkleidung bis zum Fahrwerk, erklären die Geräusche im Flugzeug.

So hilft Sorapuff

Der Ruckelmesser von Sorapuff funktioniert im Flugmodus mit den Bewegungssensoren deines Handys. Er zeigt jeden Ruckler in g, direkt neben den 2,5 g, für die das Flugzeug gebaut ist, mit einer ruhigen Nadel, die nicht zittert. Nach der Landung zeigt dir dein Ruckel-Bericht, wie viel dieser Reserve dein stärkster Ruckler genutzt hat. Der Ruckelmesser ist kostenlos; siehe Preise. Er ist eine Information, keine Sicherheitseinrichtung: Folge immer der Crew.

Häufige Fragen

Kann ein Flugzeug durch Turbulenzen abstürzen?

Bei einem modernen Verkehrsflugzeug im normalen Betrieb ist das äußerst unwahrscheinlich. Verkehrsflugzeuge müssen mindestens 2,5 g ohne Schaden tragen, mit einem Sicherheitsfaktor von 1,5 obendrauf, und sind für starke senkrechte Böen ausgelegt. In der NTSB-Studie zu 111 Turbulenzunfällen bei US-Airlines von 2009 bis 2018 wurde kein Flugzeug wesentlich beschädigt. Das Risiko sind Verletzungen bei nicht Angeschnallten, also lass den Gurt im Sitzen geschlossen.

Können Turbulenzen einen Flügel abbrechen?

Flügel werden für Lasten weit über normalen Turbulenzen konstruiert und getestet. US-Regeln verlangen, dass die Struktur ihre Grenzlast von mindestens 2,5 g ohne bleibende Verformung trägt und das 1,5-Fache davon mindestens 3 Sekunden lang, ohne zu versagen. Flügel sind außerdem dafür gebaut, sich zu biegen: Wenn die Flügelspitzen bei Rucklern wippen, ist das normal und gewollt.

Wann werden Turbulenzen gefährlich?

Vor allem dann, wenn Menschen stehen oder nicht angeschnallt sind. Schwere Turbulenzen sind selten, können aber große, abrupte Höhenänderungen verursachen und lose Gegenstände durch die Kabine werfen. Piloten meiden sie mithilfe offizieller Warnungen (SIGMETs) und Pilotenberichten. Ist das Anschnallzeichen an, setz dich und schnall dich eng an: Angeschnallte Passagiere sind sehr gut geschützt.

Wie häufig sind Verletzungen durch Turbulenzen?

Schwere Verletzungen sind bei Passagieren selten. In den zehn Jahren von 2009 bis 2018 zählte die NTSB 123 Schwerverletzte durch Turbulenzen bei US-Airlines, 97 davon Flugbegleiterinnen und Flugbegleiter. Von den 26 schwer verletzten Passagieren war nur 1 nachweislich angeschnallt. Die allermeisten Turbulenzen verletzen niemanden.

Wie entstehen Turbulenzen?

Turbulenzen entstehen, wenn ein Flugzeug durch ungleichmäßig bewegte Luft fliegt: Wirbel, Wellen und Auf- oder Abwinde. Die Hauptursachen sind Windscherung am Jetstream (Klarluftturbulenz), Gewitter und Konvektion, Gebirgswellen, bodennahe Turbulenz bei Wind und Wirbelschleppen anderer Flugzeuge. Die meisten lassen sich vorhersagen oder umfliegen; Klarluftturbulenz ist am schwersten zu sehen.

Warum schalten Piloten das Anschnallzeichen schon bei leichtem Ruckeln ein?

Weil sich Turbulenzen schnell ändern können und der Gurt der beste Schutz ist, den es gibt. Piloten schalten das Zeichen oft ein, wenn sie vorn Ruckler erwarten, etwa aus Prognosen, Pilotenberichten oder ihrem Radar. Es heißt nicht, dass das Flugzeug in Schwierigkeiten ist. Es heißt, dass alle sitzen sollen, bevor es stärker ruckelt.

Quellen

1. 14 CFR § 25.337, Limit maneuvering load factors, Legal Information Institute (Cornell Law School)
2. 14 CFR § 25.303, Factor of safety, Legal Information Institute (Cornell Law School)
3. 14 CFR § 25.305, Strength and deformation, Legal Information Institute (Cornell Law School)
4. 14 CFR § 25.341, Gust and turbulence loads, Legal Information Institute (Cornell Law School)
5. Preventing Turbulence-Related Injuries in Air Carrier Operations Conducted Under Title 14 CFR Part 121, Safety Research Report SS-21/01 (2021), NTSB
6. Evidence for Large Increases in Clear-Air Turbulence Over the Past Four Decades, Geophysical Research Letters (2023)
7. Transport Safety Investigation Bureau Preliminary Investigation Findings of Incident Involving SQ321 (29. Mai 2024), Ministry of Transport, Singapur
8. The Jet Stream, NOAA JetStream: An Online School for Weather
9. Mountain Waves, SKYbrary Aviation Safety
10. Wake Vortex Turbulence, SKYbrary Aviation Safety
11. Aviation Hazards: Turbulence and Wind Shear, World Meteorological Organization